Qu’est-ce que le HPV ?
Le papillomavirus humain (HPV) est une famille de virus qui infectent la peau et les muqueuses au niveau des organes génitaux, de l’anus, de la bouche et de la gorge. Ce virus est présent dans le monde entier et se transmet très facilement. Presque tout le monde, hommes comme femmes, y est exposé un jour ou l’autre — le plus souvent sans le savoir.
Il existe plus de 200 types de HPV. La plupart ne provoquent aucun symptôme. Il est donc possible d’avoir une infection à HPV sans s’en rendre compte. Certains types peuvent provoquer des verrues bénignes mais gênantes sur les mains et les pieds, ou encore des verrues génitales. Certains types sont considérés comme des HPV à haut risque, car ils peuvent, à long terme, entraîner un cancer. Les HPV16 et HPV18 sont responsables de la majorité des cancers liés au HPV.
Comment se transmet le HPV ?
Le HPV se transmet principalement lors de contacts sexuels. Le virus peut se transmettre par :
- des rapports vaginaux, oraux ou anaux ;
- un contact intime peau à peau.
Il est donc possible d’être infecté même en l’absence de pénétration.
Le virus peut être présent dans et autour du vagin, sur et autour du pénis, ainsi qu’au niveau de l’anus, de la bouche et de la gorge. Lors de contacts sexuels, il peut également se retrouver sur d’autres parties du corps, par exemple les mains. Les préservatifs et les digues dentaires (carrés de latex utilisés comme barrière lors des rapports oraux) ne protègent donc pas complètement contre le HPV. En effet, le virus peut également être présent sur des zones non couvertes par ces dispositifs.
Qui peut être infecté ?
Près de 90 % des hommes et des femmes sexuellement actifs sont infectés par le HPV au cours de leur vie.
Les infections à HPV sont particulièrement fréquentes peu après les premiers contacts sexuels, mais une contamination reste possible à tout âge.
Chez les femmes, le HPV est le plus souvent détecté avant l’âge de 25 ans. Ensuite, le nombre d’infections diminue progressivement, avec un second pic plus modeste autour ou après la ménopause. Chez les hommes, les infections à HPV restent fréquentes à tous les âges.
Que se passe-t-il après une infection à HPV ?
Une infection à HPV ne provoque généralement aucun symptôme et passe donc souvent inaperçue. En revanche, des verrues sur les mains et les pieds ou des verrues génitales peuvent apparaître relativement rapidement après l’infection.
Dans la majorité des cas (90 %), l’organisme élimine spontanément le virus, généralement dans un délai de 1 à 3 ans.
Parfois, dans environ 10 % des infections à HPV, le virus persiste plus longtemps. On parle alors d’infection persistante. Ce n’est que lorsqu’un HPV à haut risque persiste durablement que des cellules anormales ou des lésions précancéreuses peuvent apparaître. Si elles ne sont ni détectées ni traitées, elles peuvent évoluer vers un cancer. Ce processus est généralement lent et prend en moyenne 10 à 15 ans. Toutefois, une infection persistante par un HPV à haut risque n’entraîne pas systématiquement un cancer.
Une infection à HPV peut parfois rester présente sous une forme dormante (latente). Le virus n’est alors présent qu’en très faible quantité, ce qui explique qu’il ne soit pas toujours détecté par un test HPV. Une telle infection latente peut se réactiver plus tard et être détectée lors d’un dépistage. On ne sait pas précisément à quelle fréquence cela se produit. Cela peut aussi expliquer pourquoi des infections à HPV sont parfois détectées chez des personnes n’ayant plus eu de contacts sexuels depuis longtemps ou vivant en célibat.
